James M. Buchanan

James McGill Buchanan Jr., né le 3 octobre 1919 et mort le 9 janvier 2013, est un économiste américain qui a reçu le prix dit Nobel d'économie en 1986 « pour ses développements sur les bases contractuelles et constitutionnelles de la théorie de la prise de décision politique et économique » (“for his development of the contractual and constitutional bases for the theory of economic and political decision-making."), connue sous le nom de théorie des choix publics (Public Choice theory) qui critique les dysfonctionnements de l'intervention publique et explique les comportements de l'État à partir des agents qui le constituent. Il fait ainsi suite aux premiers travaux effectués par Amilcare Puviani quelques années auparavant.

Né dans une famille d'agriculteurs à Murfreesboro, Tennessee, États-Unis, il est l'aîné des enfants de James et Lila (Scott) Buchanan, une famille d'émigrants irlandais et écossais. Il est le petit-fils de John P. Buchanan, gouverneur du Tennessee autour de 1890. Il étudie d'abord à Middle Tennessee State College (depuis 1965, Middle Tennessee State University) en 1940 tandis qu'il travaille dans la ferme familiale. Il obtient en 1941 son master en sciences à l' Université du Tennessee. Il sert ensuite dans la marine des États-Unis dans l'état-major de l'amiral Chester Nimitz à Honolulu. Là, il rencontre une infirmière de la base militaire Anne Bakke avec qui il se marie en 1945. Anne, d'ascendance norvégienne, mourra en 2005.

De retour de la marine, il intègre l'université de Chicago où il suit les cours de Frank Knight (fondateur de l'école de Chicago) qui le font évoluer des idées socialistes à la défense du laissez-faire.