Robert Merle

Robert Merle, né le 29 août 1908 à Tébessa (Algérie) et mort en son domaine de La Malmaison à Grosrouvre (Yvelines) le 27 mars 2004, est un écrivain français, auteur de traductions, pièces de théâtre, biographies et de vingt-quatre romans, dont la plupart ont été adaptés au cinéma et à la télévision.

Ses romans portent souvent un regard critique sur la société, la science ou encore l'histoire. Parmi les plus connus, Malevil, Les Hommes protégés, Un animal doué de raison ou encore Week-end à Zuydcoote – prix Goncourt 1949 – et la série des treize Fortune de France, consacrée aux débuts de l'époque moderne en France, écrite dans la langue de l'époque, aménagée pour faciliter la lecture, avec six millions d'exemplaires vendus pour la série des treize, dont un million d'exemplaires pour le seul premier tome.

Robert Merle est né à Tébessa en Algérie le 29 août 1908, qu'il a quittée à l'âge de dix ans sans avoir eu le temps d'apprendre l'arabe. Toute sa famille est « pied-noir ». Son arrière-grand-père a fait partie des paysans pauvres du Cantal envoyés par le gouvernement de Napoléon III en Algérie pour faire une colonie de peuplement, sur « une terre prise aux Arabes ».

Il est le fils de Félix Merle, né à Constantine le 16 février 1871 et mort pour la France le 2 septembre 1915 à Marseille dans un hôpital militaire à la suite de maladie contractée au Front), militaire de carrière (1892-1912), officier interprète de première classe à sa mort, chevalier de la Légion d'honneur en 1911 et décoré de la Médaille coloniale, qui était un grand interprète de l'arabe, maitrisant l'arabe littéraire et l'arabe dialectal, devenu interprète judiciaire après avoir quitté l'armée en 1912. Rappelé à la déclaration de guerre, engagé dans la bataille des Dardanelles en 1915, puis rapatrié à Marseille en raison d'une fièvre typhoïde, il meurt alors que son fils a à peine six ans, plaçant sa famille en situation de pauvreté.

Même s'il est excellent élève, ceux des grands lycées parisiens lui font sentir leur différence sociale. Admis en classes préparatoires (hypokhâgne et khâgne) du lycée Louis-le-Grand, titulaire d'une licence de philosophie, agrégé d'anglais (reçu 1er au concours en 1933), Robert Merle consacre sa thèse de doctorat ès lettres à Oscar Wilde et devient professeur, successivement, aux lycées de Bordeaux, Marseille, puis à Neuilly-sur-Seine où il fait la connaissance de Jean-Paul Sartre, à l'époque professeur de philosophie.