Fred Lawrence Whipple

Fred Lawrence Whipple (Red Oak, 5 novembre 1906 – Cambridge (Massachusetts), 30 août 2004) est un astronome américain.

Il est surtout connu pour avoir écrit un article influent dans The Astrophysical Journal en 1950, dans lequel il proposait la théorie du « conglomérat glacé » sur la composition des comètes (appelée plus tard théorie de la « boule de neige sale »). Les principes de base de cette théorie furent par la suite confirmés, cependant la quantité exacte (et donc l'importance) des glaces dans une comète est un domaine de recherche actif. La plupart des données récemment obtenues indiquent une faible contribution des glaces à la masse d'une comète, infirmant en partie la théorie de la « boule de neige sale ».

Whipple, fils d'un fermier, est né le 5 novembre 1906 à Red Oak (Iowa) dans l'Iowa. Une attaque précoce de polio anéantit son ambition de devenir joueur de tennis professionnel. Whipple étudie à l'Occidental College de Los Angeles, puis réussit brillamment en mathématiques à l'université de Californie à Los Angeles. Un cours d'astronomie l'orienta dans cette direction, et il obtient un doctorat sur ce sujet en 1931 à l'université de Californie à Berkeley. Pendant qu'il est à l'université, il contribue à décrire l'orbite de la planète nouvellement découverte Pluton.

Il rejoint le Harvard College Observatory en 1931 et étudie les trajectoires des météores, confirmant qu'ils provenaient du système solaire plutôt que de l'espace interstellaire.