Percy Sledge

Percy Sledge est un chanteur de soul afro-américain né le 25 novembre 1940 à Leighton (Alabama) et mort le 14 avril 2015 à Bâton-Rouge (Louisiane), connu pour des ballades déchirantes, et l’un des morceaux les plus connus de ce genre musical, When a Man Loves a Woman.

Percival Tyrone Sledge, dont le père meurt alors qu'il n'a que deux mois, grandit à Leighton en Alabama. Alors qu'il ambitionne de devenir un joueur de baseball, il quitte tôt l'école pour effectuer de petits emplois saisonniers dans les champs avant d'être engagé comme aide-soignant par le Colbert County Hospital, hôpital de Sheffield. Sledge commence à chanter à l'église, puis, à partir de quinze ans, pratique la musique durant son temps libre avec différents groupes locaux. En 1965, il est recruté par The Esquires, une formation de rhythm and blues interprétant des reprises, notamment de la Tamla Motown.

Grâce à Quin Ivy (en), à qui il a été recommandé par un patient de l'hôpital de Sheffield qui l'a entendu chanter pendant qu'il travaillait, Percy Sledge enregistre When a Man Loves a Woman, alors qu'il vient de perdre et son emploi dans le bâtiment et sa petite amie, partie à Los Angeles alors qu'il n'a pas d'argent pour la suivre. Avec son chant déchirant, le single atteint en 1966 la 1re place du classement rhythm and blues et du Billboard Hot 100 et devient un morceau emblématique de la Southern soul. À l'étranger, il se classe 4e du UK Singles Chart. Cependant la chanson est issue d'une improvisation en concert, sur une suite d'accords jouée par ses accompagnateurs : en reconnaissance, Percy Sledge leur en a cédé les droits, ce qu'il a qualifié plus tard de « plus mauvaise décision de [sa] vie ».