Gladys West

Gladys West, née Brown le 27 octobre 1930 et morte le 17 janvier 2026, est une mathématicienne américaine connue pour ses contributions aux systèmes de positionnement par satellites.

Elle est reconnue pour ses contributions à la modélisation mathématique de la figure de la Terre et pour ses travaux sur le développement des modèles de géodésie par satellite, lesquels sont ensuite incorporés dans le GPS (assistant de navigation). West est intronisée au Hall of Fame (Temple de la renommée) de l'armée de l'air des États-Unis en 2018.

Elle est récipiendiaire du prix « Webby Lifetime Achievement » pour le développement de modèles de géodésie par satellite.

Gladys West est née le 27 octobre 1930 dans le comté de Dinwiddie, un comté rural au sud de Richmond en Virginie, dans une famille afro-américaine d'agriculteurs. La famille Brown possédait sa propre petite ferme, mais beaucoup de familles de la communauté pratiquaient le métayage. Gladys a passé la majorité de son enfance à travailler dans la petite ferme familiale. En plus de travailler à la ferme, sa mère travaillait dans une usine de tabac et son père travaillait dans les chemins de fer.

Dans un Sud sous l’emprise des lois Jim Crow offrant peut d’opportunités aux Afro-Américains, la jeune Gladys West ne s’empêche pas d’aspirer à une vie meilleure et comprend vite que c’est par l’éducation qu’elle échappera à la vie de la ferme, qui ne lui convient pas. Après avoir obtenu une bourse d'études pour avoir fini à la première place dans sa classe au lycée, elle étudie les mathématiques à l'université d'État de Virginie (une université publique, historiquement à majorité noire).