Eleanor Francis Helin

Eleanor Francis Helin (19 novembre 1932 – 25 janvier 2009), surnommée Glo, est une astronome américaine. Elle est la responsable principale du programme Near Earth Asteroid Tracking (NEAT) du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Certaines sources la nomment Eleanor Kay Helin. Elle est partie en retraite en 2002.

Elle est active en planétologie et en astronomie au California Institute of Technology et au JPL pendant plus de trois décennies. Au début des années 1970, elle lance le Planet-Crossing Asteroid Survey (PCAS) à l'observatoire Palomar. Ce programme est à l'origine de la découverte de milliers d'astéroïdes de tous types dont plus de 200 ayant une orbite fortement inclinée et d'autres ayant des paramètres orbitaux peu communs, de 20 comètes, et d'environ 30 pour cent des astéroïdes géocroiseurs découverts de par le monde.

Elle organise et coordonne le International Near-Earth Asteroid Survey (INAS) durant les années 1980, encourageant et stimulant au niveau mondial l'intérêt porté aux astéroïdes. En reconnaissance des travaux accomplis, elle reçoit la médaille du Service Exceptionnel de la NASA. Le prix d'excellence 1997 du JPL lui est remis en reconnaissance de son rôle majeur dans le programme Near Earth Asteroid Tracking (NEAT). Elle reçoit également le prix Group Achievement de la NASA pour l'équipe NEAT.

Après avoir dirigé le programme de recherche photographique PCAS au mont Palomar pendant presque 25 ans, Mme Helin élabore un nouveau programme de recherche avancé utilisant des capteurs électroniques montés sur un télescope à grande ouverture : NEAT. Elle est la responsable principale de ce programme conduit par le JPL.

En service depuis décembre 1995, NEAT est le premier programme d'observation automatique. Il n'y a aucun personnel JPL sur le site, l'ordinateur Sun Spark du JPL pilotant le système d'observation pendant la nuit et transmettant les données au JPL chaque matin pour analyse et confirmation par les membres de l'équipe.