Walter Kohn

Walter Kohn, né le 9 mars 1923 à Vienne en Autriche et mort le 19 avril 2016 à Santa Barbara en Californie, est un physicien autrichien naturalisé américain, d'origine juive. Il est lauréat du prix Nobel de chimie en 1998 « pour ses développements de la théorie de la fonctionnelle de la densité ».

Walter Kohn est le fils de Salomon Kohn, qui avait une affaire de cartes postales artistiques et de Gittel Rappaport. Il émigre en Angleterre au lendemain de l'annexion de l'Autriche par le gouvernement nazi grâce à l'opération Kindertransport mené par le Royaume-Uni, mais ses parents furent assassinés par les nazis. Walter Kohn est envoyé au Canada en juillet 1940 par le gouvernement britannique. Après quelques années de résidence dans le pays, il intègre l'université de Toronto pour ses études de mathématiques conclues par son master en 1946. Il obtient une thèse de physique de l'université Harvard en 1948 avec ses travaux réalisés auprès de Julian Schwinger.

Après un court post-doc fait à Copenhague, il commence sa carrière de chercheur à l'université Carnegie-Mellon de 1950 à 1960. En 1957, refusant la nationalité canadienne, il est naturalisé américain. En 1960, il obtient un poste statutaire à l'université de Californie à San Diego où il dirigera un chaire de physique jusqu'en 1979.