Ray Tomlinson

Raymond Samuel Tomlinson, né le 23 avril 1941 à Amsterdam (État de New York) et mort le 5 mars 2016 à Lincoln (Massachusetts), est un ingénieur américain considéré comme le créateur et un des précurseurs du courrier électronique et de l’arobase.

Ingénieur de la société BBN, il collabore en 1971 à un petit groupe de programmeurs qui développent un système d'exploitation fait de systèmes en temps partagé, nommé TENEX, pour les ordinateurs Digital PDP-10. Il participe notamment au développement des programmes expérimentaux Creeper et Reaper. Auparavant, il avait travaillé sur des programmes et protocoles réseau tel que Network Control Protocol dans le cadre de la conception, pour le gouvernement américain, du réseau ARPANET. Il a ainsi mis au point deux programmes :

SNDMSG (en) (Send Message) qui permet à deux utilisateurs connectés sur le même ordinateur de se laisser mutuellement des messages ;

À l'automne 1971, il a l'idée d'associer ces deux programmes pour envoyer des messages à un utilisateur connecté sur un autre ordinateur. Il conçoit deux boîtes aux lettres sur deux ordinateurs, nommés BBNA et BBNB et situés côte à côte, et parvient à s'envoyer le tout premier courrier électronique. Afin de définir l'adresse d'envoi, il aura besoin de séparer dans celle-ci la partie indiquant l'utilisateur de celle indiquant l'ordinateur sur lequel se trouve la boîte de réception ; l'arobase (@), qui n'est utilisé dans aucun nom propre ou commun, est idéal pour jouer le rôle de séparateur, d'autant qu'elle se prononce at (« chez » en anglais). En montrant son invention à son collègue Jerry Burchfiel, il lui dit : « N'en parle à personne. Nous ne sommes pas censés travailler là-dessus. »

1966 : l'Arpa accorde un budget d'un million de dollars pour que l'IPTO développe un réseau informatique délocalisé et recrute Lawrence Roberts du Laboratoire Lincoln.

juillet 1968 : l'Arpa-IPTO lance une pré-request for quotation (RFQ) pour un Interface Message Processor et relier Stanford, l'UCLA et l'université de l'Utah.